装卸臂在同一地域范围内(如车站范围、工厂范围、仓库内部等)以改变“物”的存放、支承状态的活动称为装卸,以改变“物”的空间位置的活动称为搬运,两者全称装卸搬运。有时候或在特定场合,单称“装卸”或单称“搬运”也包含了“装卸搬运”的完整涵义。在习惯使用中,物流领域(如铁路运输)常将装卸搬运这一整体活动称做“货物装卸”;在生产领域中常将这一整体活动称做“物料搬运”。实际上,活动内容都是一样的,只是领域不同而已。
装卸搬运在物流活动中起着承上启下的作用。物流的各环节和同一环节不同环节之间,都必须进行装卸搬运作业,正是装卸活动把物流各个阶段连接起来,使之成为连续的流动的过程。在生产企业物流中,装卸搬运成为各生产工序间连接的纽带,它是从原材料设备等装卸搬预备开始到产品装卸搬运为止的连续作业过程。
装卸搬运在物流成本中占有重要地位。在物流活动中,装卸活动是不断出现和反复进行的它出现的频率高于其他物流活动。而且每次装卸活动都要浪费很长时间,所以往往成为决定物流速度的关键。装卸活动所消耗的人力活动也很多,所以装卸费用在物流成本中所占的比重也较高。
装卸搬运是物流每一项活动开始及结束时必然发生的活动,因而有时常被人忽视,有时被看做其它操作时不可缺少的组成部分。例如,一般而言的“汽车运输”,就实际包含了相随的装卸搬运,仓库中泛指的保管活动,也含有装卸搬运活动。
装卸搬运的附属性不能理解成被动的,实际上,装卸搬运对其它物流活动有一定决定性。装卸搬运会影响其它物流活动的质量和速度,例如,装车不当,会引起运输过程中的损失;卸放不当,会引起货物转换成下一步运动的困难。许多物流活动在有效的装卸搬运支持下,才能实现高水平。